一股夹杂着金属和臭氧味道的冷气猛地扑面而来，让站在最前面的塞雷娅和鱼豆腐都下意识地眯了眯眼。

鱼豆腐甚至打了个哆嗦：“嘶……这温差，里面开着冷冻库吗？”

PM9:15 卡西米尔·大骑士领·监证会秘密会议室

维塔莉娜站在落地窗前，就像是两年前那样。窗外依旧是卡西米尔永不疲倦的繁华夜景，流光溢彩的霓虹灯招牌交织成一片虚幻的光海，光芒映在她冰冷的源石结晶面罩上，反射出扭曲的城市倒影。

会议室内异常安静，只有她，还有一个背对着她，陷在宽大沙发里的人影。空气中弥漫着淡淡的酒香和一丝若有若无的、属于昂贵香水的陈旧气息。

“欢迎回家，孩子。”伊奥莱塔·罗素没有回头，声音带着一种浸入骨髓的疲惫，仿佛刚刚结束一场漫长而艰苦的谈判，“真令人意外。我还以为你会像上次那样，哭鼻子跑来找我，让我给你收拾烂摊子。但现在看来……事情的发展，好像和我预想的不太一样？”她顿了顿，似乎在回味着什么。

维塔莉娜转过身，作战靴踩在地毯上几乎没有声音，步伐沉稳地走到罗素对面的沙发坐下，动作干脆利落，没有丝毫拖泥带水：“首先声明，我可没有哭鼻子，其次，我也没有需要你帮忙收拾的烂摊子，最后，我需要情报，有关无胄盟和商业联合会的情报，越多越好。”

罗素慢悠悠地转动着手中的酒杯，琥珀色的液体在水晶杯壁上挂出一道道痕迹，像是在欣赏某种复杂的艺术品。“情报？你不是回来参加骑士竞赛的吗？”她语气平淡，却带着不容置疑的了然，“想要对手的情报，你应该去找骑士协会那帮唯利是图的家伙，或者去收买几个裁判，那不是更直接？跑来我这老婆子这里做什么？我可说不上什么话。”

她轻轻抿了一口酒。

“更何况，这次有莱茵生命给你站台，排场这么大，还需要担心那个冠军奖杯拿不到手？”

“我对比赛没兴趣。”维塔莉娜的声音透过面罩传出来，听不出情绪，“有人找我，目标是摧毁无胄盟。我需要足够的情报，来判断这笔‘生意’值不值得做，这个人……值不值得合作。”她言简意赅，直奔主题。

“噗……”罗素似乎被酒呛了一下，又或许只是忍不住笑出了声。她放下酒杯，杯底与昂贵的木质桌面碰撞发出轻微的声响。她终于抬起头，那双饱经风霜却依旧锐利的眼睛，透过昏暗的光线，直直地看向维塔莉娜脸上那片毫无生气的结晶面具：“……摧毁无胄盟？呵呵……孩子，你知不知道自己在说什么？好大的口气……”她的笑声低沉，在安静的房间里显得有些突兀。

维塔莉娜身体微微前倾，面具后的目光似乎也随之锐利了几分：“哦？听您的意思，这事儿不是完全没可能？”她捕捉到了罗素语气中那一闪而过的异样，“您这反应……是觉得可笑，还是觉得……有点意思？”

罗素向后靠回柔软的沙发背，手指无意识地摩挲着杯沿，目光重新投向窗外那片繁华的夜景，像是陷入了某种久远的回忆。

“无胄盟……这三个字，在卡西米尔的分量，可比你想象的要重得多。”她的声音低沉下去，带着一种近乎叹息的疲惫，“它就像这座城市地下的根须，盘根错节，深入骨髓。拔掉一根？呵，会牵扯出多少见不得光的东西，谁也说不准。摧毁？孩子，你这话说得太轻巧了。”

她再次看向维塔莉娜，眼神复杂：“告诉我，是谁给你的胆子？还是说，谁给了你这个……近乎狂妄的念头？总不会是你自己一拍脑袋想出来的吧？莱茵生命？他们最近的胃口……已经大到这种地步了吗？连卡西米尔的地下秩序都想染指？”

维塔莉娜摇了摇头，面罩遮挡了她所有的表情，只有声音平静地传出：“与他们无关。”

“哦？不能说？还是不愿意说？”罗素端起酒杯，却没有喝，只是轻轻晃动着，“无所谓。但你首先要搞清楚，摧毁无胄盟，到底意味着什么？”她停顿了一下，似乎在斟酌词语，“那可不是请客吃饭，不是小孩子过家家。掀翻了桌子，碎片会溅到每一个人身上，包括你自己，包括……给你撑腰的人。”

“或许，”维塔莉娜的声音没有丝毫波澜，“意味着给骑士精神一个真正的归宿？”

罗素像是听到了什么极其好笑的事情，低低地笑了起来，肩膀微微耸动：“哈……骑士精神？归宿？很天真的想法，孩子。为你这份难得的纯真……干杯。”她象征性地举了举杯子，然后放下，笑容也随之敛去，只剩下洞悉世事的锐利，“我年轻的时候，或许也曾有过类似的想法。但现实会教给你，很多东西，不是你想怎样就能怎样的。”

维塔莉娜没有接话，只是静静地等待着。

“不过，”罗素话锋一转，身体微微坐直了一些，“你刚才说，有人找你，想做这笔‘生意’？”她重复了这个词，语气带着几分玩味，“听起来，你似乎并不是主导者。那么，你有没有想过，为什么选在这个时候？为什么是现在？”

维塔莉娜反问：“您的意思是？”

“我的意思是，”罗素的手指在沙发扶手上轻轻敲击着，发出沉闷的声响，“恰恰相反。摧毁无胄盟，或许并不能改变什么骑士精神的现状，甚至可能……让情况更糟。因为归根到底，他们很可能……已经被商业联合会舍弃了。”

这个判断显然出乎维塔莉娜的预料，虽然面罩依旧冰冷，但她沉默的时间稍稍长了一些。

“什么意思？”

“你自己想想吧。”罗素的目光扫过房间，最终又落回维塔莉娜身上，“看看这次骑士竞赛的赞助商们。莱茵生命，雷神工业，塔山生物……哪一个不是在泰拉诸国响当当的高精尖企业？他们能带给商业联合会的，仅仅是那些亮眼的商标和转播权吗？”

她停顿了一下，像是故意留出思考的时间。

“不，孩子。除了泰拉诸国的广阔市场，还有商业联合会现在最看重，也最需要的东西。”

罗素的声音压低，带着一种不容置疑的笃定。她将那只空了一半的酒杯放在桌上，不再去看窗外，而是重新聚焦于那片冰冷的面具。

“安全。”

这个词很轻，却像块石头投入了平静的水面。

维塔莉娜沉默着，面具后的呼吸似乎都停滞了一瞬。“……安全？”她重复道，声音里带着一丝不易察觉的困惑，“你在暗示什么？商业联合会难道觉得卡西米尔还不够安全？还是说……他们需要另一种‘安全’？”

“后者。”罗素干脆地回答，指尖在光滑的杯壁上划过，“想想吧，那些高精尖企业能提供什么？高效的物流？精准的数据？甚至……无孔不入的监控网络？这可比养着一群只会打打杀杀，还时不时惹出麻烦的‘老派势力’要划算得多，也……‘安全’得多。”她顿了顿，嘴角勾起一丝冷淡的弧度，“至少，对那些坐在顶层办公室里的人来说是这样。”

“所以，无胄盟……”

“对，他们可能已经成了需要被清理的‘不良资产’。”罗素接过话头，语气平淡得像在讨论天气，“也许不是明天，也许不是下个月，但大方向定了，剩下的只是时间和方式的问题。有人想加速这个进程，很正常。”

维塔莉娜似乎消化了一下这个信息，身体不自觉地站直了一些，动作幅度很小，却透出一种紧绷感。“这次骑士竞技大赛……”

“不只是表面那么简单，维塔莉娜。”罗素摘下眼镜，揉了揉鼻梁两侧，显得有些疲惫，“有人在利用这个万众瞩目的机会，进行一场卡西米尔的权力洗牌。一场……更‘文明’的洗牌。”她重新戴上眼镜，镜片后的目光锐利依旧，“把旧的、脏的东西，扫到聚光灯照不到的角落去。或者，干脆让它消失。”

沉默在两人之间蔓延。维塔莉娜缓缓站起身，金属靴跟在地毯上发出几乎听不见的闷响。她走到窗边，看着远处竞技场那冲天的光柱，声音像是从很远的地方传来：“骑士精神……已经死了吗？”

“死？”罗素像是听到了什么有趣的事情，轻轻笑了一声，“没死，怎么会死呢？它只是换了个活法，变成了……商品。”她端起酒杯，朝着维塔莉娜的方向虚晃了一下，“就像你，‘刃骑士’，你不也穿上了莱茵生命提供的最新款盔甲？那上面印着的logo，可比什么家族徽记要值钱多了，不是吗？”

她语气里没有多少嘲讽，更多的是一种陈述事实的漠然。