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刘霸天的亲信们已经分散到，城外各个灾民聚集地。明面上他们装扮成普通流民，在人群中散布谣言，那模样、那口吻，活脱脱就是饿极了的灾民在发泄不满，暗地里威逼利诱。

“听说了吗？永平县城，城门关闭了，里堆满了朝廷的赈灾粮，前几日不过装装样子，如今那狗县令却一粒都不肯发放！”

“我表哥在县衙当差，说粮仓里的米都发霉了也不给咱们吃！”

“那些当兵的顿顿白米饭，还有肉吃哩！”

谣言如同瘟疫般在饥肠辘辘的灾民中蔓延。一个满脸皱纹的老者——赵老根蹲在土坡上，听着周围人的议论，浑浊的眼中闪烁着怀疑的光芒。他身形佝偻，衣衫破旧，岁月在他脸上刻下了深深的沟壑，每一道皱纹里似乎都藏着生活的艰辛。

“赵叔，您见多识广，这事靠谱不？”一个年轻后生凑过来小声问道，眼神里满是迷茫与期待。

赵老根吐掉嘴里的草根，咂咂嘴，满脸沧桑：“朝廷的事，谁说得准？但若真有粮食...”他摸了摸瘪下去的肚子，那里已经三天没进过一粒米了，胃里一阵抽痛，让他的声音都有些发颤。

夜幕降临后，叛军的探子们更加活跃。他们带来了一袋袋掺了沙土的糙米，分发给最饥饿的灾民。

“吃吧，这是我们大当家可怜你们，从牙缝里省出来的。”一个满脸横肉的汉子假惺惺地说，脸上挤出一丝难看的笑：“等明天打破永平，里面的粮食随便拿！”

赵老根接过半碗稀粥，手微微发抖。他活了六十多年，经历过好几次兵荒马乱，见惯了世间冷暖、人心险恶，隐约感觉事情不对。

但看着身边饿得皮包骨的孙儿，孩子小脸蜡黄，眼睛黯淡无光，他的心像被狠狠揪了一下，什么也没说，只是将那碗能照见人影的稀粥全喂给了孩子。

第二天拂晓，上万灾民在贼军的煽动下，开始向永平县城移动。他们中大多数是老弱妇孺，面黄肌瘦，步履蹒跚，在晨雾中仿若一群无助的幽灵。刘霸天派出的精锐则混在人群中，穿着破烂衣服，暗藏兵器。

赵老根牵着孙子走在队伍中间，心中越发不安。他注意到周围有些“灾民“虽然衣衫褴褛，但面色红润，手上也没有常年劳作的茧子。晨风吹过，他下意识地裹紧了身上的破旧单衣。

“这位大哥，看着面生啊，是哪个村的？”赵老根试探着问旁边一个壮实汉子，目光紧紧盯着对方，不放过一丝表情变化。

那汉子眼神闪烁，慌乱地避开赵老根的视线，结结巴巴道：“啊，我是王家庄的，一直在外做短工，听说家乡遭灾才赶回来的。”

赵老根不再多问，但心中已经明白了七八分。他看了看前方隐约可见的城墙，又回头望望身后黑压压的人群，知道现在已经无法回头了。人群如涌动的潮水，裹挟着他一步步向前，每一步都似有千斤重。

永平城头上，哨兵发现了远处移动的人群，立即敲响了警钟。“当当当”的钟声急促而响亮，瞬间打破了清晨的宁静，惊飞了一群栖息在城头的飞鸟。

“大人！城外有大批灾民正向城门涌来！”一名衙役急匆匆地冲到城楼下的兵营报告，脚步踉跄，差点摔倒。

刘晏文手中的毛笔一顿，墨汁在公文上晕开一片，果然，刘霸天这是要借灾民为掩护攻城，如此一来，怕是只能坚守原计划的时日的一半了。

他快步走上城楼，只见数千上万衣衫褴褛的百姓如潮水般涌来，被红莲教的人驱赶着，最前面的已经距离城墙不足百丈。晨风吹动他们的破衣烂衫，发出“簌簌”声响，仿若末世哀歌。

(本章完)