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“郑大人来了。”门房压低声音，语气恭敬又透着一丝紧张，迅速让开身子。郑元吉微微颔首，抬脚跨过门槛，一股潮湿、陈旧的气息扑面而来。穿过几重静谧的院落，脚步踏在青石板上发出清脆的声响，在这寂静的氛围中格外清晰。终于，他来到后院一间隐蔽的厢房前，深吸一口气，伸手推开了房门。

屋内烛火摇曳，昏黄的光线忽明忽暗，五六个人围坐在桌旁。待郑元吉的目光适应了屋内的光线，几张熟悉的面孔映入眼帘——

刑部主事卢远，平日里威风凛凛，此刻却眉头紧锁；工部郎中孙继，满脸横肉随着呼吸微微颤动，眼神中透着焦虑；都察院御史陈明远，等人似在思索着什么……这些人皆是朝中颇有些分量的官员，此刻齐聚于此，气氛凝重得仿佛能拧出水来。

“郑公总算来了！”卢远第一个起身相迎，三步并作两步跨到郑元吉面前，双手紧紧握住他的胳膊，掌心微微出汗，眼中满是急切与不安：“季相怎么说？我这心里七上八下，从散朝后就没踏实过。您快给句准话，咱们接下来到底该怎么办？”

郑元吉摆摆手，示意众人稍安勿躁。他慢条斯理地解下官帽，交给一旁侍立的家仆，又接过热巾仔细地净了手，每一个动作都不慌不忙，仿佛在刻意平复众人焦急的情绪，完全没有昨日的唯唯诺诺，人前人后完全是两副面孔。

随后，他在首位落座，伸手端起茶盏轻啜一口，眉头却突然微皱，似乎茶水的味道并不合他心意，重重地将茶盏搁在桌上，发出“咚”的一声闷响。

“诸位先别急，先喝口茶，听我慢慢说。”他目光扫过众人，缓缓开口，声音低沉而严肃：“季相……怕是靠不住了。”

屋内顿时一片哗然，惊呼声、议论声此起彼伏。

“什么？”孙继猛地拍案而起，巨大的声响震得桌上茶盏里的茶水都溅了出来，脸上的横肉剧烈颤动：“季相不是一直反对陛下操之过急吗？前些日子还在私下里跟咱们抱怨，说陛下启用新人的做法太冒险，怎么突然就变了卦？这也太让人难以置信了！”

郑元吉冷笑一声，眼中闪过一丝嘲讽：“今非昔比。今日我试探他口风，他竟说那些‘特才’官员能力出众，要我们这些老臣‘证明自己的价值’。”

他故意拖长语调，模仿着季海生的语气，摇头晃脑道：“‘元吉啊，时代变了，咱们这些老家伙可得跟上节奏，别被年轻人比下去喽！’你们听听，这说的是什么话？分明是不把咱们放在眼里！”众人听了，面色愈发难看，眼中满是愤怒与不甘。

陈明远捻着胡须，眼中精光闪烁，沉声道：“季相自己倒是稳坐钓鱼台！他在朝堂根基深厚，自然不担心位置不保。可咱们呢？那些新人一来，咱们的权柄、利益都得受影响。这不是要断咱们的活路吗？”

“这权力面前。”郑元吉幽幽道，眼神中满是讥讽：“诸位可曾注意到，今日朝堂上被抓的崔浩，上月刚弹劾过汤显祖丈量土地‘扰民’？”

“有这事？”众人面面相觑，脸上先是疑惑，随后恍然大悟，仿佛黑暗中突然亮起一盏明灯。

“陛下这是在杀鸡儆猴啊！”卢远猛地一拍大腿，额头瞬间渗出冷汗，声音都有些发颤，“崔浩不过收了陈家几幅字画，这点小事以前根本不算什么，现在却被打入诏狱，分明就是欲加之罪，若真要追究，在座哪位没受过地方上一点‘孝敬’？陛下这是要借着整顿吏治的由头，向咱们这些老臣开刀啊！”

屋内气氛骤然凝重，仿佛乌云压城，一场暴风雨即将来临。烛火噼啪作响，映得众人脸色忽明忽暗，那跳动的火苗如同众人忐忑不安的心，随时可能被扑灭。

“那些‘特才’官员到底是什么来路？”孙继打破沉默，眉头拧成一个“川”字，满脸疑惑，“汤显祖、姚崇、况钟……名字听着耳生，却个个能力出众。短短半月，就在地方打开局面。这也太邪乎了，他们难道是从石头缝里蹦出来的？”

郑元吉从袖中取出一份名录，缓缓展开，名录上密密麻麻记录着那些“特才”官员的信息。他一边用手指在名录上点来点去，一边说道：

“我暗中偷偷查过，这些人履历极为简单，但是完善，几乎都是凭空冒出。汤显祖自称是岭南举人，可岭南近三科进士名录中根本没有此人。姚崇说是北地隐士，但北方各州郡的荐举名单里也从未有过这号人物。”他顿了顿，眼神中充满了怀疑与警惕，“你们看看，这些漏洞百出的履历，陛下却视而不见，还对他们委以重任，这里面的水可太深了。”

“莫非是陛下暗中培养的……”陈明远话未说完，自己先打了个寒战，声音不自觉地压低，仿佛害怕被人听见：

“陛下该不会想把朝堂变成皇家的一言堂吧，把咱们这些全天下的老臣最后都换掉吧？要是这样，咱们以后可就永无翻身之日了，各地州府县，地方豪强怎么可能答应？”

小主，

“更可怕的是他们的手段。”郑元吉声音压得更低，身子前倾，示意众人凑近，仿佛在分享一个惊天秘密：“汤显祖在陈宁县，竟能查出十二万顷隐田。诸位想想，那些田地原本在谁名下？”

众人脸色大变，隐田之事，在座谁家没有？那些挂在佃户名下的田地，不就是为了逃避赋税？孙继的脸色涨得通红，咬牙切齿道：“这哪是什么变法，分明是要断我们的根啊！再这么下去，咱们的家底都得被他们掏空！郑公，您可得拿个主意，咱们不能坐以待毙啊！”