千钧一发之际，少年武将王楚钦单骑突入，长剑如银蛇狂舞，瞬间挑落三名敌兵。他反手甩出的链锤缠住耶律洪坐骑，却在拖拽间被流矢射中左肩。

"将军快走！"王楚钦咬着牙斩断锁链，染血的手掌死死攥住楚怀瑾的马镫。北狄军阵中传来号角声，更多骑兵如潮水般涌来。楚怀瑾望着城破后燃烧的开元城，望着少年后背不断渗出的鲜血，猛地挥剑斩断缰绳："带李将军突围！"

护城河在夕阳下泛着猩红，楚怀瑾最后回头时，看见王楚钦将战马狠狠一推，自己却转身迎向敌阵。

数十把弯刀同时劈落的刹那，少年突然扯开衣襟——缠在腰间的火油桶轰然炸开，烈焰吞没了整支骑兵队，也吞没了开元城最后一抹残阳。

残焰舔舐着王楚钦焦黑的铠甲，断刃插入他胸腔的模样，像一柄未完成的战戟。楚怀瑾在下游被亲兵拽上船时，听见开元城方向传来城墙坍塌的轰鸣，那声音混着北狄人胜利的呼哨，化作一根钢针直刺心脏。

“集结败军，退守沧溟城！”楚怀瑾扯下染血披风裹住伤口，掌心死死攥住王楚钦塞来的半块虎符，冰凉的金属硌得掌心生疼。传令兵疾驰而去的马蹄声惊起寒鸦，黑压压掠过燃烧的城池，宛如他此刻沉甸甸的胸腔。

三日后，八百里加急战报送达京城。乾元殿蟠龙柱上，烛火在穿堂风中明灭不定。女帝攥着奏报的手青筋微凸，玉座下传来此起彼伏的倒抽冷气声。

“陛下！楚怀瑾二十万玄甲军折损十之七八，只剩五万残兵守城，沧溟城粮草仅够支撑七日！”陆承钧踉跄上前，象牙笏板叩在青砖上响得发颤，“臣请遣使北狄，以河套三州为饵……”

“陆……丞相！你儿西南军按兵不动，却慷他人之慨？！”林青摔碎玉佩，青玉齑粉溅在阶前，“沧溟若失，京城危在旦夕！”

陆承钧袖中滑出密信，嘴角勾起阴鸷弧度：“林将军既提西南军，可知南蛮已在边境异动？倒是贵府私藏的前朝虎符……”

“够了！”女帝突然笑出声，笑声里带着三分苍凉七分狠厉，“陆卿之子坐拥三十万大军，林卿手握先皇遗诏，却无一人能解国难？”她抓起玉玺砸在诏书上，朱红印泥溅在袖口，像极了开元城报信兵胸前的血——那兵浑身是箭，硬是抱着断旗冲进了宫门。

“传朕旨意——天下诸侯，凡能率兵勤王者，许世袭罔替！若有迁延观望者，以叛国论处！”诏书掷落时，殿外惊雷炸响，将女帝的身影映得忽明忽暗。

陆承钧盯着地上卷起的诏书，袖中密信已被冷汗浸透。三日前与耶律洪的密约言犹在耳，此刻他指甲深深掐进掌心——本以为十日便能踏平沧溟，谁料楚怀瑾负隅顽抗？女帝这道勤王诏，分明是要断了他 先据西南裂土称雄，再伺机谋夺天下 的念想。